Die medizinische Ethik beschäftigt sich mit den sittlichen Normsetzungen, die für das Gesundheitswesen gelten sollen. Sie hat sich aus der ärztlichen Ethik entwickelt, betrifft aber alle im Gesundheitswesen tätigen Personen, Institutionen und Organisationen und nicht zuletzt die Patienten. Zu einer enormen Differenzierung der medizinischen Ethik führten die Herausforderungen durch die neuen Entwicklungen in der Medizin.

Die Medizinethik setzt sich mit den moralischen Wertvorstellungen in der Medizin und hier vor allem mit dem ärztlichen Handeln auseinander. Im weiteren Sinne betreibt die medizinische Ethik eine Normsetzung für alle im Gesundheitswesen tätigen Personen, Institutionen und Organisationen, wobei der Fokus auf dem Wohlergehen der Patienten ruht.

Als grundlegende Werte gelten das Wohlergehen des Menschen, das Verbot zu Schaden („Primum non nocere“) und das Recht auf Selbstbestimmung der Patienten (Prinzip der Autonomie), allgemeiner das Prinzip der Menschenwürde. Beauchamp und Childress beschrieben vier ethisch-moralische Prinzipien, die im Bereich des heilberuflichen Handelns ethische Orientierung bieten und inzwischen als klassische Prinzipien der Medizinethik gelten:

• Respekt vor der Autonomie der Patientin / des Patienten
• Nicht-Schaden
• Fürsorge, Hilfeleistung
• Gleichheit und Gerechtigkeit

Seit Ende der 1990er Jahre sind Klinische Ethik-Kommitees entstanden. Sie verstehen sich als Fächer- und Berufsgruppenübergreifende Beratungsgremien für schwierige, moralisch kontroverse Entscheidungen in Grenzsituationen der modernen Medizin. Klinische Ethik-Kommitees sollen Hilfe im Umgang mit ethischen Fragen des Krankenhausalltags bieten.

Unter Berücksichtigung ethischer, medizinischer, pflegerischer, ökonomischer und juristischer Aspekte sollen sie allen an konfliktbehafteten Entscheidungen Beteiligten in ihrer Entscheidungsfindung behilflich sein.

Intensiv- und Notfallmedizin, Therapiebegrenzung bei aussichtsloser Prognose, Sterbebeistand, Behandlung dementer nicht einwilligungsfähiger Patienten sowie Patientenverfügung sind nur einige Stichworte für die Bedeutung und Notwendigkeit von Ethik in der Medizin. Das Gewissen des einzelnen Menschen und die individuelle Moral erfahren Unterstützung durch ethische Analysen und ethische Orientierungen.